SUMATERA BARAT — Milwaukee Mile bukan sekadar sirkuit balap. Dibangun pada 1876 sebagai lintasan pacuan kuda, trek ini dibeli oleh Agricultural Society of the State of Wisconsin pada 1891 untuk menjadi lokasi tetap Wisconsin State Fair. Balapan mobil pertama baru digelar pada 1903, masih di atas permukaan tanah yang sama dengan lintasan kuda. William Jones, pembalap kelahiran Milwaukee, memenangi kontes lima lap dengan catatan waktu 72 detik per lap atau setara 50 mph—rekor pertama yang tercatat di sirkuit ini.
Dari Lintasan Kuda ke Arena Balap Modern
Selama beberapa dekade, kuda dan mobil berbagi permukaan yang sama. Petugas sirkuit harus menggemburkan tanah untuk pacuan kuda, lalu memadatkannya kembali untuk balapan mobil. Pagar beton pengaman untuk pembalap dan penonton baru dipasang pada 1925 dan 1927. Popularitas Milwaukee Mile sempat meredup di era 1920-an karena maraknya sirkuit papan kayu yang lebih modern, tapi promotor lokal Tom Marchese menghidupkannya kembali pada 1929 dan terus mengelola acara di sana hingga 1967.
Pada 1954, lintasan oval ini akhirnya diaspal. Renovasi besar pada 1967 menambahkan pit lane dan paddock yang diperluas, menandai transformasi Milwaukee Mile menjadi sirkuit balap khusus. Tribun utama baru yang menambah 14.900 kursi dibangun pada 1930-an, dan pada 2002–2003, sirkuit kembali direnovasi dengan penambahan 40.000 kursi baru.
Green Bay Packers hingga Led Zeppelin: Infield yang Multifungsi
Area dalam oval Milwaukee Mile—yang dikenal sebagai Dairy Bowl—pernah menjadi stadion dadakan untuk berbagai acara besar. Green Bay Packers memainkan beberapa pertandingan kandang di sana antara 1934 dan 1951, termasuk NFL Championship Game 1939 yang berakhir dengan kemenangan 27-0 atas New York Giants. Pada Juli 1969, lokasi yang sama menjadi panggung Midwest Rock Festival yang menampilkan Led Zeppelin, Blind Faith, dan Joe Cocker.
Roller Coaster Seri Balap dan Masa Depan yang Terjamin
Era keemasan balap mobil di Milwaukee Mile dimulai dengan ajang Champ Car—seri 100 mil pada Juni dan 200 mil pada Agustus—yang menjadi agenda tetap. USAC dan CART (saingan IndyCar) membawa balap roda terbuka sepanjang 1970-an dan 1980-an. NASCAR mulai menggelar balapan di sini pada 1984–1985 untuk seri Busch Late Model Sportsman, lalu kembali pada 1993–2009, ditambah Craftsman Truck Series dari 1995 hingga 2009.
IndyCar—nama yang baru resmi dipakai sejak 2003—meninggalkan Milwaukee pada 2015. Sirkuit ini sempat vakum dari ajang profesional besar hingga ARCA Menards Series kembali pada 2021 dengan Milwaukee 150. Kini, dua acara utama yang dihelat adalah ARCA Menards Series pada Agustus dan ARCA Midwest Tour pada Juni.
Gerakan Save the Mile yang aktif melobi legislator Wisconsin sejak 2008 berhasil menjaga sirkuit ini dari ancaman alih fungsi lahan. Dorongan dari para penggemar dan pegiat balap akhirnya membuahkan hasil: IndyCar mengisyaratkan akan kembali pada 2023, dan sejak 2024 Milwaukee Mile resmi menjadi bagian dari kalender NTT IndyCar Series. Dengan ajang Snap-On Makers and Fixers 250 yang akan datang pada Agustus, sirkuit tertua di dunia ini membuktikan bahwa ia belum pensiun.
