SUMATERA BARAT — Pelatih kepala Republik Irlandia Heimir Hallgrimsson memastikan timnya akan melakoni laga kedua UEFA Nations League melawan Israel sesuai jadwal. Kepastian itu muncul setelah skuad Republik Irlandia lebih dulu menang 3-0 atas Israel di Hungaria pada Minggu lalu, hasil dari voting pemain yang memilih tetap bertanding.
Hallgrimsson menyampaikan pernyataan tersebut jelang laga melawan Austria di Dublin. Ia menegaskan Asosiasi Sepak Bola Irlandia (FAI) sudah memutuskan kedua laga melawan Israel akan dimainkan.
"FAI sudah mengatakan kami memainkan kedua pertandingan. Itu niat kami sejak masuk pemusatan latihan dan masih menjadi niat kami," ujar Hallgrimsson.
"Kami berusaha fokus pada sepak bola. Sudah diputuskan kami akan memenuhi pertandingan-pertandingan itu."
Keputusan bertanding menuai desakan dari sejumlah pihak. Kampanye 'Stop The Game' yang digagas kelompok penekan Irish Sport for Palestine mengirim surat terbuka pekan ini, menuntut Republik Irlandia menarik diri dari laga tertutup di Serbia.
Desakan itu berkaitan dengan perang Israel-Gaza yang masih berlangsung. Laga melawan Israel sendiri digelar tanpa penonton.
Keraguan sempat muncul pada Sabtu soal apakah laga pertama melawan Israel bakal terlaksana. Konferensi pers prapertandingan Republik Irlandia ditunda karena ada rapat skuad.
Saat konferensi pers akhirnya digelar lebih dari lima jam dari jadwal, CEO FAI David Courell menyebut voting pemain soal kesediaan bertanding lolos dengan "mayoritas signifikan".
Ketika melakoni laga itu, para pemain Republik Irlandia tidak mengikuti formalitas prapertandingan. Mereka mengenakan ban lengan hitam dan menundukkan kepala saat lagu kebangsaan Israel dikumandangkan.
Laga kandang terakhir Republik Irlandia, uji coba melawan Qatar pada Mei, sempat terhenti setelah penonton melempar bola tenis bertanda bendera Palestina ke lapangan.
Ditanya soal kemungkinan protes saat menghadapi Austria, Hallgrimsson memilih tidak mengomentari urusan di luar lapangan.
"Saya harus fokus pada sepak bola. Saya biarkan orang lain memikirkan keamanan dan hal-hal semacam itu," katanya.
"Kami menghadapi Austria, tim dengan peringkat tertinggi di grup. Saya tidak akan membiarkan kebisingan dari luar mengganggu fokus saya pada sepak bola."
Kiper Gavin Bazunu sebelumnya menyatakan tidak bersedia tersedia untuk kedua laga melawan Israel. Ia menilai "salah untuk ikut serta".
Bazunu kemudian kembali berlatih sebelum laga melawan Austria. Hallgrimsson memuji pemain Bolton itu dan menepis kabar yang ia sebut bohong soal keputusan sang kiper.
"Gavin anak yang hebat. Saya selalu punya hubungan baik dengannya dan mungkin ini lebih berat baginya dibanding pemain lain, tapi mereka benar-benar menyambutnya," kata Hallgrimsson.
"Ada banyak kebohongan yang beredar soal semua ini, tapi kami menyambutnya kembali dan dia ikut ambil bagian, luar biasa."
Hallgrimsson memastikan kiper Luton, Josh Keeley, akan menggantikan posisi Bazunu di skuad untuk laga kedua melawan Israel.
Hallgrimsson juga memuji gelandang Finn Azaz, namun tak memastikan apakah ia akan dipilih untuk laga kedua melawan Israel. Azaz tidak dimainkan sebagai pemain pengganti dalam kemenangan 3-0 hari Minggu.
Gelandang Southampton itu memiliki keterkaitan keluarga dengan Israel dari sisi ibunya. Hallgrimsson menyebut pemain berusia 26 tahun itu punya "kendali emosi yang luar biasa".
"Dia salah satu orang yang paling saya kagumi dalam cara dia bersikap di tengah semua ini," ujar Hallgrimsson.
"Ini soal menjadi bagian dari tim, jadi kamu perlu mendengar semua pendapat. Melakukan halmu, mengerjakan pekerjaanmu dengan keanggunan dan pemahaman atas semua pendapat."